Redazione originale – Naomi O’Reilly sulla base del corso di Diana Blaney
Principali contributori – Ewa Jaraczewska, Jess Bell and Kim Jackson
Negli ultimi anni è aumentata la nostra comprensione dell’intersezione tra trauma, benessere emotivo e salute sessuale.(1) Il riconoscimento e l’interesse per la connessione tra il cervello, i traumi e il benessere fisico sono in crescita.(1) Avere una buona comprensione del dolore, della nocicezione e dell’impatto del trauma sul dolore è utile per selezionare gli interventi per i pazienti con una storia di trauma e dolore pelvico. Per aiutare a gestire il dolore e la paura in questi soggetti si possono utilizzare alcune strategie integrative, tra cui la mindfulness, i movimenti mindful, le tecniche di respirazione e l’esposizione graduata.
La definizione di dolore più diffusa e attuale, stabilita dall’Associazione Internazionale per lo Studio del Dolore (IASP), è la seguente:
Il dolore è: “Un’esperienza sensoriale ed emotiva spiacevole associata o simile a quella associata a un danno tissutale reale o potenziale”.(2)
Il dolore può essere descritto come una complessa interazione tra risposte fisiche ed emotive scatenate da un danno tissutale reale o potenziale. Il dolore è spesso paragonato a un segnale di allarme (ad esempio un sistema di allarme) che ci avverte quando il nostro corpo percepisce un potenziale danno. Ad esempio, sorseggiare una bevanda ghiacciata potrebbe causare un momentaneo congelamento del cervello, una sensazione spesso interpretata come dolore senza danni ai tessuti. Allo stesso modo, toccare brevemente una superficie calda induce dolore come segnale di protezione, anche se la pelle potrebbe non subire danni duraturi.(3) Queste analogie possono aiutare le persone a capire che il dolore non si manifesta semplicemente a causa di una lesione fisica, ma coinvolge anche il cervello e l’organismo che elaborano segnali che indicano potenziali minacce per il corpo.
La nocicezione è distinta dal dolore. “La nocicezione si riferisce al segnale che viaggia nel sistema nervoso, mentre il dolore è la percezione dell’esperienza spiacevole”.(4) I nocicettori rilevano il “pericolo” o gli stimoli nocivi, tra cui temperature estreme (alte e basse), forti forze meccaniche e sostanze chimiche nocive. Questi messaggi vengono inviati al midollo spinale e quindi al cervello.(5) I segnali nocicettivi sono modulati a diversi livelli del sistema nervoso centrale, quindi “il dolore non è il semplice riflesso della nocicezione. Fattori genetici, ambientali, sociali, fisiologici e psicologici influenzano la percezione del dolore”.(4)
Una storia di traumi, compresi gli abusi fisici e sessuali, è un fattore di rischio riconosciuto per il dolore pelvico cronico.(6)(7) (8)(9) La relazione tra violenza sessuale e dolore pelvico è stata riportata in analisi sulla popolazione generale,(10) così come in studi che ricercano l’effetto della violenza sessuale nella tortura di donne e uomini.(11)
Le cause del dolore pelvico cronico nei sopravvissuti alla tortura potrebbero essere le seguenti:(9)
Van der Velde e Everaerd(12) hanno esplorato il legame tra l’attività involontaria dei muscoli del pavimento pelvico, la consapevolezza dell’attività muscolare e la minaccia vissuta dalle donne con e senza vaginismo. In questo studio, i muscoli del pavimento pelvico dei partecipanti si sono attivati in risposta a video minacciosi e sessualmente pericolosi. Questo potrebbe essere considerato come parte di un meccanismo di difesa generale.(12) Le donne con vaginismo presentano anche una minore consapevolezza muscolare nell’area del pavimento pelvico.(3) Allo stesso modo, è stato riscontrato che le sopravvissute a una violenza sessuale hanno una minore consapevolezza dell’anatomia del pavimento pelvico e una minore percezione del pavimento pelvico (ad esempio, smudging cerebrale).(3)
Guardate il video qui sotto per saperne di più sullo smudging cerebrale.
La mindfulness è una strategia per ridurre lo stress in cui un individuo sviluppa una consapevolezza “prestando attenzione in modo mirato, nel momento presente e senza giudizio al dispiegarsi dell’esperienza momento per momento”.(14) L’individuo cerca di controllare la concentrazione e la direzione della propria attenzione senza rifiutare o sopprimere i pensieri.(15) Diversi studi hanno evidenziato l’impatto significativo della mindfulness sulla percezione del dolore. Brotto et al.(16) hanno scoperto che la mindfulness è efficace quanto la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) per “la maggior parte degli endpoint legati al dolore e alla sessualità nel trattamento della PVD (vestibolodinia provocata)”.(16) La mindfulness può aiutare gli individui a:(17)
Il movimento mindful consiste nell’eseguire movimenti o esercizi con consapevolezza e attenzione. Combina i principi della mindfulness con varie pratiche di movimento, come lo yoga, il tai chi, il qigong o semplici routine di stretching.(19) (16) Il movimento mindful richiede agli individui di rallentare e di essere presenti nella mente, nel corpo e nello spirito.
Durante il movimento mindful, gli individui prestano molta attenzione alle sensazioni corporee, al respiro, ai pensieri e alle emozioni mentre eseguono ogni movimento o postura. L’accento è posto sulla sintonizzazione con i movimenti del corpo, sull’osservazione delle sensazioni senza giudizio e sulla promozione di una profonda connessione tra mente e corpo. Questa pratica migliora la consapevolezza del corpo, promuove il rilassamento, riduce lo stress e coltiva un senso di calma e chiarezza grazie all’aumento dell'”attività neuronale nelle aree di consapevolezza interocettiva”.(20) Inoltre, “permette di rivalutare le informazioni sensoriali”.(20)
L’esposizione graduata è pensata per aiutare gli individui a superare paure, fobie, traumi o ansia specifici esponendoli gradualmente alle situazioni o agli stimoli temuti in modo controllato e sistematico.(21) Questo approccio prevede che l’individuo suddivida lo stimolo o la situazione che induce la paura in fasi più piccole e gestibili. L’individuo viene esposto progressivamente a queste fasi, iniziando da quella che produce meno ansia. Ogni fase mira ad aiutare l’individuo a costruire la propria fiducia e tolleranza, desensibilizzandolo gradualmente allo stimolo. In questo modo, impara ad affrontare la situazione senza provare paura o angoscia.(22)
Il concetto di “finestra di tolleranza” svolge un ruolo importante nella terapia ad esposizione graduata. Fornisce una struttura per comprendere e gestire i livelli di eccitazione emotiva e fisiologica di un individuo durante il processo terapeutico.
La finestra di tolleranza, introdotta dallo psichiatra Dan Siegel,(24) definisce uno stato di eccitazione ottimale in cui un individuo può elaborare efficacemente emozioni e informazioni.
Lavorando all’interno di una finestra di tolleranza, gli individui possono esplorare le proprie paure senza scatenare reazioni estreme.(25) Tuttavia, se l’individuo esce dalla sua finestra di tolleranza, potrebbe entrare in uno stato di iper-arousal (caratterizzato da panico o ansia estrema) o di hypo-arousal (caratterizzato da dissociazione o intorpidimento). Per questo motivo, l’esposizione graduata deve essere attentamente personalizzata per mantenere gli individui all’interno della loro finestra di tolleranza. In questo modo l’ansia e la paura vengono mantenute a un livello gestibile, consentendo un adattamento graduale e una riduzione dell’angoscia nel tempo.
Gli esercizi pratici di respirazione iniziano solitamente con un check-in di se stessi seguito da movimenti dolci e lenti e da attività di controllo del respiro. Si possono provare i seguenti esercizi. Sedersi su una palla da ginnastica può essere utile per queste tecniche:(3)
L’obiettivo centrale dell’esposizione graduata è quello di aumentare la capacità dell’individuo di partecipare ad attività importanti nonostante il dolore o l’ansia. Un programma di esposizione graduata dovrebbe includere quanto segue:(26)(27)