L’allattamento al seno non è solo un processo naturale e importante, ma è anche un potente strumento per promuovere la salute e il benessere dei lattanti e delle madri. Gli operatori sanitari possono svolgere un ruolo fondamentale nel sostenere e promuovere pratiche di allattamento al seno efficaci. La ricerca ha costantemente dimostrato che la consulenza sull’allattamento e il supporto alle madri fornito dagli operatori sanitari hanno un impatto positivo sulla durata dell’allattamento esclusivo e sulla crescita e lo sviluppo del bambino.
Riconoscendo i numerosi benefici dell’allattamento al seno per il bambino, la madre, la famiglia e la comunità, l’aumento dei tassi di allattamento al seno è emerso come un’importante strategia di promozione della salute. L’Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda l’allattamento al seno esclusivo per i lattanti dalla nascita ai 6 mesi e incoraggia l’allattamento continuato fino ad almeno 2 anni di età.(1)
Questa pagina sottolinea l’importanza di migliorare la conoscenza e la pratica dell’allattamento al seno tra le persone che si occupano di donne che allattano o che vorrebbero farlo. Comprendendo le domande e le preoccupazioni più comuni sull’allattamento al seno, possiamo aiutare le madri a prendere decisioni informate e a stabilire un rapporto di successo con i propri bambini.
La produzione di latte materno subisce una notevole trasformazione nei giorni successivi al parto.
Nei primi 2-3 giorni dopo la nascita viene secreto il colostro. Sebbene sia prodotto in piccole quantità (circa 40-50 ml(2) il primo giorno), il colostro fornisce tutti i nutrienti e gli anticorpi necessari al neonato in questo periodo. Tra i 2 e i 4 giorni dopo il parto, la produzione di latte aumenta in modo significativo, dando la sensazione di avere i seni pieni e ingrossati. Questa fase viene comunemente chiamata “montata lattea”. Entro il terzo giorno, un neonato consuma in genere circa 300-400 ml di latte nelle 24 ore, che aumentano ulteriormente fino a 500-800 ml entro il quinto giorno.(2) Dal settimo al quattordicesimo giorno, il latte viene definito di transizione e dopo due settimane diventa latte maturo.
La produzione di latte viene regolata in ciascun seno in modo indipendente, il che significa che un seno potrebbe interrompere la produzione di latte mentre l’altro continua se il bambino succhia prevalentemente da un lato. Questo controllo localizzato è facilitato da una sostanza chiamata inibitore retroattivo della lattazione (FIL), presente nel latte materno. Il FIL impedisce alle cellule di secernere altro latte quando il seno è troppo pieno. Tuttavia, se il latte viene rimosso (attraverso l’allattamento o l’estrazione), l’inibitore viene eliminato e la secrezione di latte riprende. La quantità di latte prodotto è determinata dalla richiesta e dalle esigenze del bambino, grazie al FIL.
Inizialmente, l’ormone prolattina è fondamentale per la secrezione di latte, ma non controlla direttamente la quantità di latte prodotto. Durante la gravidanza, i livelli di prolattina aumentano notevolmente, stimolando la crescita e lo sviluppo del tessuto mammario in vista della produzione di latte. Tuttavia, il latte non viene secreto durante la gravidanza per via degli effetti inibitori del progesterone e degli estrogeni, gli ormoni della gravidanza. Dopo il parto, quando i livelli di progesterone ed estrogeni diminuiscono rapidamente, la prolattina non viene più bloccata e inizia la secrezione di latte.
Quando il bambino succhia, i livelli di prolattina nel sangue aumentano, stimolando la produzione di latte da parte degli alveoli. La prolattina raggiunge il suo picco circa 30 minuti dopo l’inizio di una sessione di poppata,(3) producendo principalmente latte per la poppata successiva. Durante le prime settimane, più il bambino succhia e stimola il capezzolo, più prolattina viene prodotta, con conseguente aumento della produzione di latte. Questo è particolarmente importante durante l’avvio dell’allattamento. Anche se la prolattina rimane necessaria per la produzione di latte, la correlazione tra i livelli di prolattina e la produzione di latte diventa meno significativa dopo alcune settimane. Tuttavia, se una madre smette di allattare al seno, la secrezione di latte potrebbe cessare, portando a una graduale diminuzione della produzione di latte.
L’allattamento al seno di notte è particolarmente utile per mantenere la produzione di latte, poiché in questo periodo viene prodotta una maggiore quantità di prolattina. La prolattina induce anche rilassamento e sonnolenza nelle madri, garantendo loro un buon riposo anche durante le sessioni di allattamento al seno notturno.
Un altro ormone coinvolto nell’allattamento al seno è l’ossitocina, che fa contrarre le cellule mioepiteliali che circondano gli alveoli. Questa contrazione permette al latte raccolto negli alveoli di fluire e riempire i dotti, facilitando l’eiezione del latte. Il riflesso dell’ossitocina, noto anche come “riflesso di eiezione”, può essere innescato nelle madri da diversi stimoli, come toccare, annusare, vedere o sentire il proprio bambino. Tuttavia, un forte dolore o uno stress emotivo importante possono inibire il riflesso dell’ossitocina, interrompendo temporaneamente il flusso del latte. Fornire supporto, conforto e permettere al bambino di continuare ad allattare al seno può aiutare a ripristinare il flusso di latte in queste situazioni. Anche il contatto pelle a pelle è uno strumento prezioso per aumentare la produzione di latte.(4)
Per garantire una produzione e un flusso di latte adeguati per sei mesi di allattamento esclusivo, è fondamentale che il bambino si nutra tutte le volte e per tutto il tempo che desidera, giorno e notte. Questo approccio alimentare, noto come alimentazione a richiesta, alimentazione senza restrizioni o alimentazione guidata dal bambino, permette ai neonati di ottenere il latte necessario per una crescita soddisfacente. La quantità di latte consumata dai bambini varia, con un’assunzione media quotidiana che va dai 440 ai 1220 ml nei primi 6 mesi.(5) I lattanti che si nutrono a richiesta, guidati dal loro appetito, in genere prelevano dal seno solo il 63-72% del latte disponibile. Questo indica che smettono di mangiare per sazietà e non perché il seno è vuoto.(6) Vale la pena notare che i seni potrebbero avere una diversa capacità di immagazzinare il latte e le donne con una minore capacità di immagazzinamento potrebbero avere bisogno di dare poppate più frequenti per garantire un’assunzione e una produzione quotidiane appropriate.
Il seguente video spiega in modo più dettagliato la fisiologia dell’allattamento al seno.
È fondamentale non limitare la durata o la frequenza delle poppate, in quanto le lesioni al capezzolo sono causate principalmente da un pessimo attacco (latch) piuttosto che da poppate prolungate. Le madri imparano a riconoscere i segnali di fame del proprio bambino, come l’irrequietezza, il radicamento o il succhiarsi le mani, prima che il bambino diventi angosciato e pianga. I bambini dovrebbero poter continuare a succhiare fino a quando non si staccano spontaneamente dal capezzolo per fare un breve riposo. A questo punto si può offrire l’altro seno, a seconda delle preferenze del bambino.
L’ingorgo mammario patologico (cioè il riempimento eccessivo dei seni con il latte) si verifica in genere quando la rimozione del latte è ostacolata, spesso a causa di pratiche di alimentazione restrittive, di una suzione inefficace o, meno comunemente, di una sovrapproduzione di latte. Anche l’ingrandimento chirurgico del seno potrebbe predisporre una persona all’ingorgo mammario.(7)
L’ingorgo mammario fisiologico si riferisce alla pienezza del seno bilateralmente che si verifica comunemente tra il 3° e il 5° giorno post-partum. In genere indica che viene secreto latte maturo ed è considerato un segnale rassicurante.
La distensione dei dotti alveolari con il latte può portare a vari livelli di compressione vascolare e linfatica. I fattori associati a un ingorgo mammario sintomatico e grave potrebbero essere la primiparità, la somministrazione di grandi volumi di liquidi per via endovenosa durante il travaglio, una storia di indolenzimento mammario premestruale e una precedente storia di chirurgia mammaria.(7)
Questo video facoltativo mostra l’ammorbidimento con pressione inversa per favorire l’attaccamento quando i seni sono ingorgati.
Una perla di latte è una formazione dolorosa, simile a una vescica, sul capezzolo di una donna che allatta. Può apparire sierosa o bianca e potrebbe causare l’ostruzione dei dotti lattiferi. I fattori di rischio per lo sviluppo di dotti ostruiti e di perle di latte includono: drenaggio inadeguato del latte, mastite, indumenti stretti che comprimono il seno, pressione prolungata con le cinture di sicurezza o le cinghie del marsupio, poppate poco frequenti e pressione dovuta al sonno a pancia in giù.(8) I sintomi potrebbero includere: allattamento doloroso, capezzoli dolenti, calore al seno, pelle rossa e infiammata intorno al capezzolo e un nodulo dolente nel seno, che indica un’area del seno in cui si è verificata una stasi del latte. Se il processo infiammatorio si estende ulteriormente al tessuto mammario, potrebbe insorgere una mastite infiammatoria o infettiva. Inoltre, alcune donne potrebbero lamentare dolore al capezzolo e dolore lancinante al seno. Identificare e affrontare precocemente i fattori di rischio e i sintomi può aiutare a prevenire e gestire efficacemente le perle di latte.
Il seguente video, facoltativo, mostra come risolvere le perle di latte.
I dotti ostruiti e la mastite (comunemente nota come mastite lattazionale) rappresentano fasi distinte dell’infiammazione al seno durante l’allattamento. Entrambi derivano dal blocco iniziale dei dotti lattiferi.(9)
Un dotto ostruito è il termine utilizzato per indicare una stasi lattea localizzata, che interessa una parte del seno, ad esempio un lobo. Gli indicatori clinici includono un nodulo doloroso in un seno, spesso accompagnato da una macchia di rossore sulla pelle sovrastante. La condizione colpisce in genere solo una parte del seno e la donna solitamente non ha febbre e si sente bene.(10)
La mastite è caratterizzata da una combinazione di sintomi al seno, come arrossamento e gonfiore, e sintomi influenzali, come febbre e brividi. Colpisce fino al 20% delle donne che allattano al seno, con la maggior parte dei casi segnalati nel primo mese del periodo post-partum.(11) Può essere estremamente dolorosa e angosciante per i soggetti colpiti.
Le lesioni e il dolore al capezzolo possono indurre una persona a smettere di allattare prima del previsto.(12) Un alto punteggio di dolore al capezzolo è comunemente riportato dalle persone che allattano al seno con lesioni al capezzolo durante il primo giorno post-partum, indipendentemente dalle dimensioni e dal grado delle lesioni.(13) È fondamentale dare importanza alla valutazione dei punteggi del dolore al capezzolo durante l’allattamento, spostando il focus della cura dalla dimensione e dall’entità della lesione al capezzolo.
I fattori principali che contribuiscono alle lesioni del capezzolo sono associati ad un attaccamento e ad un posizionamento inadeguati. Questo comprende problemi come una bocca stretta (angolo di apertura inferiore a 140 gradi), labbra rivolte verso l’interno, attaccamento asimmetrico, mento distante, corpo disallineato del bambino, mancanza di supporto materno e posizionamento del corpo del genitore sopra il bambino.(14)(15)
Poiché molti fattori possono contribuire al dolore al capezzolo nelle persone che allattano al seno, una cura proattiva e precoce dell’allattamento è importante per ridurre il rischio di interruzione prematura dell’allattamento. Un’educazione completa sull’allattamento prenatale e la correzione tempestiva dei problemi di posizionamento e di attaccamento nel primo periodo del post-partum sono fondamentali per evitare il trauma al capezzolo e le infezioni associate. L’identificazione e l’intervento tempestivi per condizioni come l’anchiloglossia, la rimozione non ottimale del latte, l’aspirazione vigorosa del lattante e il vasospasmo sono essenziali per affrontare in modo proattivo il dolore, il distress psicologico e il potenziale impatto a lungo termine sulla produzione di latte.(16)
La spremitura manuale può essere utile finché non è disponibile una consulente per l’allattamento. Il seguente video facoltativo mostra la spremitura con la mano.
Come già detto, l’Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda l’allattamento al seno esclusivo per i lattanti dalla nascita ai 6 mesi e incoraggia l’allattamento continuato fino ad almeno 2 anni di età.(1) Il latte materno contiene componenti nutrizionali che favoriscono la crescita e componenti bioattivi che svolgono un ruolo nello sviluppo immunologico.(17) Alcuni benefici dell’allattamento al seno che sono stati studiati includono:
Sebbene non tutte le donne siano in grado di allattare al seno, la pratica diffusa di integrare i lattanti allattati al seno con latte artificiale potrebbe non essere motivata da ragioni basate su evidenze.(21)
Per le donne che desiderano e possono allattare esclusivamente al seno, l’alimentazione supplementare può avere un impatto negativo sulla loro disponibilità di latte, sulla durata e sull’esclusività dell’allattamento al seno e sul microbioma intestinale del bambino.(17)(21)
È anche importante considerare l’impatto dell’introduzione precoce del latte vaccino durante l’allattamento sullo sviluppo dell’allergia al latte vaccino. È stato riscontrato che l’introduzione molto precoce di una formula a base di latte vaccino, seguita dalla sua interruzione, può aumentare il rischio di allergie al latte vaccino. Ulfman et al. osservano che “se le madri hanno intenzione di allattare esclusivamente al seno il bambino, non dovrebbero dare latte artificiale nelle prime settimane di vita mentre si sta consolidando l’allattamento al seno”.(22)
Fattori precoci come la percezione della mancanza di latte, l’assunzione inadeguata di latte da parte del neonato durante le poppate e i problemi di attaccamento meccanico spesso spingono a introdurre precocemente l’integrazione di latte artificiale. Pertanto, gli operatori sanitari dovrebbero dare la priorità agli interventi volti a superare queste barriere attraverso una valutazione approfondita, una guida e un follow-up. I primi 14 giorni di allattamento hanno un ruolo fondamentale nello stabilire un volume di latte adeguato per l’intero periodo di allattamento.(21) Di conseguenza, gli sforzi dovrebbero essere diretti a promuovere un’abbondante produzione di latte durante questa fase cruciale per mitigare i potenziali problemi futuri di rifornimento di latte.
Considerando l’impatto dell’integrazione di latte artificiale sulla salute dell’intestino del bambino e i benefici generali dell’allattamento al seno, gli operatori sanitari dovrebbero incoraggiare e supportare le madri ad allattare esclusivamente al seno. Gli operatori sanitari devono esercitare un buon giudizio per garantire che i bambini ricevano un’alimentazione adeguata, sia attraverso il latte materno, il latte di donazione o l’integrazione di latte artificiale, per supportare la crescita del bambino.
Esiste una potenziale associazione tra l’uso del ciuccio e/o del biberon e comportamenti sfavorevoli all’allattamento, in particolare per quanto riguarda il biberon.(23)
È stato scoperto che l’introduzione del ciuccio nelle prime 4 settimane di vita del neonato riduce la probabilità di allattamento esclusivo al seno a 1 mese. Inoltre, l’introduzione precoce del ciuccio (rispetto a un’introduzione tardiva) può ridurre la durata complessiva dell’allattamento al seno.(24)
L’alimentazione con la tazzina è un metodo più favorevole per fornire un’alimentazione supplementare ai lattanti allattati al seno.
Per ulteriori informazioni sull’alimentazione con la tazzina, si prega di guardare questo video facoltativo.
Per le famiglie che stanno prendendo in considerazione l’uso del ciuccio, si consiglia di astenersi dall’introdurlo fino a 4 settimane dopo il parto, quando è più probabile che l’allattamento al seno sia ben avviato.(24)
Uno studio di Hobbs et al.(25) ha indicato che il parto cesareo può potenzialmente posticipare l’inizio della produzione di latte maturo. Le madri che hanno sostenuto un parto cesareo possono facilitare la produzione di latte maturo con un allattamento al seno o un pompaggio regolare, rispondendo ai segnali di alimentazione del bambino e assicurandosi di avere un ampio contatto pelle a pelle con il neonato.
L’accesso ai consigli per l’allattamento al seno ha un impatto significativo sulla probabilità che le donne instaurino e portino avanti l’allattamento al seno.(26) (27) Visti i notevoli benefici per la salute dell’allattamento al seno sia per il bambino che per la madre, gli operatori sanitari dovrebbero impegnarsi per fornire un supporto completo alle madri che allattano.