L’allaitement n’est pas seulement un processus naturel et important, mais aussi un outil puissant pour promouvoir la santé et le bien-être des nourrissons et des mères. Les prestataires de soins de santé peuvent jouer un rôle crucial dans le soutien et la promotion de pratiques d’allaitement efficaces. La recherche a toujours montré que les conseils en matière d’allaitement et le soutien aux mères fournis par les professionnels de la santé ont un impact positif sur la durée de l’allaitement au sein exclusif ainsi que sur la croissance et le développement du nourrisson.
Compte tenu des nombreux avantages de l’allaitement pour le nourrisson, la mère, la famille et la communauté, l’augmentation des taux d’allaitement s’est révélée être une stratégie importante pour la promotion de la santé. L’Organisation mondiale de la santé recommande l’allaitement au sein exclusif pour les nourrissons de la naissance à 6 mois et encourage sa poursuite jusqu’à l’âge de 2 ans au moins.(1)
Cette page souligne l’importance d’améliorer les connaissances et les pratiques en matière d’allaitement chez les personnes qui prennent soin de femmes qui allaitent ou qui souhaitent allaiter. Comprendre les questions et les préoccupations courantes concernant l’allaitement permet d’aider les mères à prendre des décisions éclairées et à établir une relation d’allaitement positive avec leur bébé.
La production de lait maternel varie de façon remarquable dans les jours qui suivent l’accouchement.
Le colostrum est sécrété dans les 2 à 3 jours suivant la naissance. Bien qu’il soit produit en petites quantités (environ 40 à 50 ml(2) le premier jour), le colostrum fournit tous les nutriments et anticorps nécessaires à un nourrisson pendant cette période. Entre 2 et 4 jours après l’accouchement, la production de lait augmente considérablement, ce qui provoque une sensation de plénitude et d’engorgement des seins. Cette étape est communément appelée « montée de lait ». Au troisième jour, un nouveau-né consomme généralement entre 300 et 400 ml de lait par 24 heures, puis entre 500 et 800 ml au cinquième jour(2). Entre le septième et le quatorzième jour, le lait est dit « transitionnel », puis, après deux semaines, il devient « mature ».
La production de lait est indépendante dans chaque sein, ce qui signifie qu’un sein peut cesser de produire du lait tandis que l’autre continuera si le bébé s’alimente principalement d’un côté. Ce contrôle localisé est facilité par une substance appelée « feedback inhibitor lactaction » (FIL, inhibiteur de lactation par rétroaction), présente dans le lait maternel. La FIL empêche les cellules de sécréter plus de lait lorsque le sein est trop plein. Cependant, si le lait est évacué (par l’allaitement ou l’expression), l’inhibiteur est éliminé et la sécrétion de lait reprend. La quantité de lait produite est déterminée par la demande et les besoins du bébé, grâce à la FIL.
Initialement, l’hormone prolactine est cruciale pour la sécrétion de lait, mais elle ne contrôle pas directement la quantité de lait produite. Pendant la grossesse, les taux de prolactine augmentent considérablement, stimulant la croissance et le développement des tissus mammaires en vue de la production de lait. Cependant, le lait n’est pas sécrété pendant la grossesse en raison des effets inhibiteurs de la progestérone et des œstrogènes, les hormones de la grossesse. Après l’accouchement, les niveaux de progestérone et d’œstrogènes diminuant rapidement, la prolactine n’est plus bloquée et la sécrétion de lait commence.
Lorsque le bébé tète, le taux de prolactine dans le sang augmente, ce qui stimule la production de lait par les alvéoles. La prolactine atteint son pic environ 30 minutes après le début d’une séance d’alimentation,(3) produisant principalement du lait pour la tétée suivante. Au cours des premières semaines, plus un bébé tète et stimule le mamelon, plus la production de prolactine augmente, ce qui entraîne une augmentation de la production de lait. Ceci est particulièrement important lors de l’initiation de la lactation. Bien que la prolactine reste nécessaire à la production de lait, la corrélation entre les niveaux de prolactine et la production de lait devient moins significative après quelques semaines. Toutefois, si une mère cesse d’allaiter, la sécrétion de lait peut s’arrêter, entraînant une diminution progressive de la production de lait.
L’allaitement durant la nuit est particulièrement bénéfique pour maintenir la production de lait, car la production de prolactine est plus importante pendant cette période. La prolactine induit également la relaxation et la somnolence chez les mères, ce qui leur permet de bien se reposer, même pendant les séances d’allaitement nocturnes.
Une autre hormone impliquée dans l’allaitement est l’ocytocine, qui provoque la contraction des cellules myoépithéliales entourant les alvéoles. Cette contraction permet au lait recueilli dans les alvéoles de s’écouler et de remplir les canaux, facilitant ainsi l’éjection du lait. Ce réflexe de l’ocytocine, connu sous le nom de « réflexe d’éjection du lait », peut être déclenché chez les mères par divers stimuli, tels que de toucher, sentir, voir ou entendre leur bébé. Cependant, une douleur intense ou une détresse émotionnelle peut inhiber le réflexe d’éjection du lait, ce qui perturbe temporairement l’écoulement du lait Dans de telles situations, apporter soutien et réconfort à la mère et lui permettre de continuer à allaiter peut aider à rétablir l’écoulement du lait. Le contact peau à peau est également un outil précieux pour augmenter la production de lait.(4)
Pour assurer une production et un débit de lait adéquats pendant six mois d’allaitement exclusif, il est essentiel qu’un bébé se nourrisse aussi souvent et aussi longtemps qu’il le désire, de jour comme de nuit. Cette méthode, connue sous le nom « d’allaitement à la demande », « d’allaitement sans restriction » ou « d’allaitement selon les besoins du bébé » permet aux nourrissons d’obtenir le lait nécessaire à une croissance adéquate. La quantité de lait consommée par les bébés varie, avec un apport quotidien moyen allant de 440 à 1 220 ml au cours des six premiers mois(5). Les nourrissons qui se nourrissent à la demande, en fonction de leur appétit, ne prélèvent généralement que 63 à 72 % du lait disponible au sein. Cela indique qu’ils arrêtent de boire par satiété plutôt que parce que le sein est vide(6). Il convient de noter que les seins peuvent avoir une capacité de stockage du lait différente, et que les femmes ayant une capacité de stockage plus faible peuvent avoir besoin d’allaiter plus fréquemment pour assurer un apport et une production quotidiens adéquats.
La vidéo suivante, en anglais original, explique la physiologie de l’allaitement plus en détail.
Il est essentiel de ne pas limiter la durée ou la fréquence des tétées, car les lésions des mamelons sont principalement dues à une mauvaise prise du sein plutôt qu’à de longues périodes d’allaitement. Les mères apprennent à reconnaître les signes de faim de leur bébé, tels que l’agitation, la recherche du sein ou la succion de ses mains, avant que le bébé ne devienne plus agité et ne pleure. Les bébés doivent pouvoir continuer à téter jusqu’à ce qu’ils abandonnent spontanément le mamelon, puis faire une courte pause. L’autre sein peut ensuite être proposé, selon la préférence du bébé.
L’engorgement pathologique des seins (c’est-à-dire le remplissage excessif des seins par le lait) se produit généralement lorsque les seins ne sont pas suffisamment vidés de leur lait, souvent en raison de pratiques d’allaitement restrictives, d’une succion inefficace ou, plus rarement, d’une surproduction de lait. Une chirurgie d’augmentation mammaire peut également prédisposer une personne à l’engorgement mammaire.(7)
L’engorgement physiologique des seins fait référence à la plénitude bilatérale des seins qui se produit généralement entre le 3e et le 5e jour du post-partum. Il indique généralement que du lait mature est sécrété, est cela est considéré comme un signe rassurant.
La distension des canaux alvéolaires par le lait peut entraîner des niveaux variables de compression vasculaire et lymphatique. Les facteurs associés à un engorgement mammaire symptomatique grave peuvent être la primiparité, l’administration de volumes importants de fluides intraveineux pendant le travail, des antécédents de sensibilité mammaire prémenstruelle et des antécédents de chirurgie mammaire.(7)
Cette vidéo optionnelle, en anglais original montre l’assouplissement par contre-pression pour aider à la prise du sein lorsque les seins sont engorgés.
Une ampoule de lait est une formation douloureuse ressemblant à une cloque sur le mamelon d’une femme allaitante. Elle peut être séreuse ou blanche et peut entraîner l’obstruction des canaux lactifères (aussi appelés « canaux galactophores »). Les facteurs de risque de développement de canaux obstrués et d’ampoules de lait comprennent un drainage inadéquat du lait, une mastite, des vêtements serrés qui compriment les seins, une pression prolongée des ceintures de sécurité ou des sangles de porte-bébé, des tétées peu fréquentes et la pression due au fait de dormir sur le ventre(8). Les symptômes peuvent inclure une douleur lors de l’allaitement, des mamelons douloureux, une sensation de chaleur au niveau des seins, une rougeur et une inflammation de la peau autour du mamelon, et une bosse douloureuse dans le sein – cela indique une zone du sein où une stase de lait est présente. Une mastite inflammatoire ou infectieuse peut survenir si le processus d’inflammation s’étend plus loin dans le tissu mammaire. En outre, certaines femmes peuvent se plaindre d’une douleur au niveau du mamelon et d’une douleur fulgurante dans le sein. L’identification et la prise en charge précoce des facteurs de risque et des symptômes peuvent aider à prévenir et à traiter efficacement les ampoules de lait.
La vidéo facultative suivante, en anglais originale, montre comment traiter les ampoules de lait.
Les canaux obstrués et la mastite (communément appelée « mastite d’allaitement ») représentent des phases distinctes de l’inflammation mammaire pendant l’allaitement. Les deux proviennent initialement du blocage des canaux lactifères.(9)
Un canal bouché est le terme utilisé pour désigner une stase de lait localisée, qui affecte une partie du sein, par exemple un lobule. Les indicateurs cliniques comprennent une bosse douloureuse dans un sein, souvent accompagnée d’un rougeur de la peau sus-jacente. Cette affection ne touche généralement qu’une partie du sein et la femme ne présente généralement pas de fièvre et se sent bien.(10)
La mastite se caractérise par une combinaison de symptômes mammaires, tels que des rougeurs et de l’œdème, et de symptômes semblables à ceux de la grippe, notamment de la fièvre et des frissons. Jusqu’à 20 % des femmes qui allaitent en souffrent, et dans la majorité des cas, les symptômes apparaissent au cours du premier mois suivant l’accouchement (11). Elle peut être extrêmement douloureuse et angoissante pour les personnes concernées.
Les lésions et les douleurs au niveau des mamelons peuvent amener une personne à arrêter d’allaiter plus tôt qu’elle ne le souhaitait(12). Les personnes qui allaitent et qui présentent des lésions au niveau des mamelons rapportent généralement des douleurs importantes au premier jour du post-partum, indépendamment de la taille et de l’étendue des lésions(13). Il est essentiel de mettre l’accent sur l’évaluation de la douleur aux mamelons pendant l’allaitement, en ne se concentrant plus sur la taille et l’étendue des lésions.
Les principaux facteurs contribuant aux lésions du mamelon sont liés à une prise du sein et à un positionnement inadéquats. Cela englobe des problèmes tels qu’une bouche étroite (angle d’ouverture inférieur à 140 degrés), des lèvres tournées vers l’intérieur, une prise du sein asymétrique, un menton éloigné, une mauvaise position du corps de l’enfant, un manque de soutien de la mère et une position surélevée du corps de la mère au-dessus de l’enfant(14)(15).
Étant donné que de nombreux facteurs peuvent contribuer à la douleur au mamelon chez les personnes qui allaitent, il est important de prendre des mesures proactives dès le début de l’allaitement afin de réduire le risque qu’il soit d’arrêter prématurément. Une éducation complète avant la naissance sur l’allaitement maternel et une correction rapide des problèmes de positionnement et de prise du sein dans la période post-partum précoce sont essentielles pour éviter les traumatismes des mamelons et les infections associées. Pour prendre en charge proactivement la douleur présente, la détresse psychologique et les impacts potentiels à long terme sur la production de lait, il est essentiel d’identifier rapidement les problèmes tels que l’ankyloglossie (langue attachée), l’extraction sous-optimale du lait, la succion vigoureuse du nourrisson et le vasospasme et de les traiter sans tarder.(16)
L’expression manuelle peut être utile jusqu’à ce qu’une consultante en allaitement soit disponible. La vidéo facultative, en anglais original, suivante démontre l’expression des mains.
Comme mentionné, l’Organisation mondiale de la santé recommande l’allaitement maternel exclusif pour les nourrissons de la naissance à 6 mois et encourage la poursuite de l’allaitement jusqu’à au moins 2 ans(1). Le lait maternel contient des composants nutritionnels qui favorisent la croissance, ainsi que des composants bioactifs, qui jouent un rôle dans le développement des défenses immunitaires(17). Parmi les bienfaits de l’allaitement maternel qui ont été étudiés, on peut citer :
S’il est vrai que ce ne sont pas toutes les femmes qui peuvent allaiter, la pratique répandue consistant à donner aux nourrissons allaités des préparations commerciales pour nourrissons n’est peut-être pas motivée par des raisons fondées sur des preuves.(21)
Pour les femmes qui souhaitent et peuvent allaiter exclusivement, une alimentation complémentaire peut avoir un impact négatif sur leur production de lait, la durée et l’exclusivité de l’allaitement, ainsi que sur le microbiome intestinal du nourrisson(17)(21).
Il est également important de prendre en compte l’impact de l’introduction précoce du lait de vache pendant l’allaitement sur le développement de l’allergie au lait de vache. Il a été démontré que l’introduction très précoce d’une préparation commerciale pour nourrissons à base de lait de vache, suivie de son arrêt, peut augmenter le risque d’allergies au lait de vache. Ulfman et al. notent que « si les mères prévoient un allaitement maternel exclusif, aucune préparation commerciale pour nourrissons à base de lait de vache ne doit être donnée au cours des premières semaines de vie, pendant la période d’instauration de l’allaitement maternel(22) ».
Des facteurs précoces tels qu’un manque perçu de lait, une consommation insuffisante de lait par le nourrisson pendant les tétées et des problèmes de prise du sein entraînent souvent l’introduction précoce de préparations commerciales pour nourrissons. Par conséquent, les professionnels de la santé devraient prioriser les interventions visant à surmonter ces obstacles par le biais d’une évaluation approfondie, de conseils et de suivis . Les 14 premiers jours d’allaitement jouent un rôle essentiel dans l’établissement d’un volume de lait adéquat pour toute la période d’allaitement(21). Par conséquent, les efforts devraient viser à favoriser une production de lait abondante pendant cette période cruciale afin d’atténuer les problèmes potentiels futurs liés à la quantité de lait.
Compte tenu des effets de l’alimentation complémentaire sur la santé intestinale des nourrissons et des avantages généraux de l’allaitement maternel, les professionnels de la santé devraient priorisation l’encouragement et le soutien des mères pour qu’elles allaitent exclusivement. Les professionnels de la santé doivent faire preuve de discernement pour s’assurer que les bébés reçoivent une alimentation adéquate, que ce soit par le lait maternel, le lait de donneuse ou des préparations commerciales pour nourrissons, afin de favoriser leur développement.
Il existe un lien potentiel entre l’utilisation de sucettes et/ou de biberons et les comportements qui ne favorisent pas l’allaitement, en particulier en ce qui concerne les biberons.(23)
Il a été constaté que l’introduction de sucettes au cours des quatre premières semaines de la vie d’un nourrisson réduisait la probabilité d’un allaitement maternel exclusif à un mois. De plus, l’introduction précoce des sucettes (en comparaison à une introduction plus tardive) peut raccourcir la durée totale de l’allaitement.(24)
Nourrir le bébé à l’aide d’une tasse est une meilleure méthode pour compléter l’alimentation des nourrissons allaités.
Cette vidéo optionnelle, en anglais original, fournit de plus amples informations sur l’alimentation à la tasse.
Il est conseillé aux familles qui envisagent d’utiliser une sucette de ne pas le faire dans les quatre semaines suivant l’accouchement, lorsque l’allaitement est plus susceptible d’être bien établi.(24)
Une étude réalisée par Hobbs et al.(25) a indiqué que les césariennes peuvent potentiellement retarder le début de la production de lait mature. Les mères qui ont subi une césarienne peuvent faciliter la production de lait mature en allaitant ou en tirant leur lait régulièrement, en répondant aux signaux de faim du bébé et en s’assurant qu’elles ont suffisamment de contacts peau à peau avec leur nouveau-né.
L’accès à des conseils en matière d’allaitement influence de manière significative la probabilité que les femmes commencent et poursuivent l’allaitement(26)(27). Compte tenu des avantages considérables de l’allaitement pour la santé du bébé et de la mère, les professionnels de santé devraient déployer des efforts concertés pour apporter un soutien complet aux mères qui allaitent.