Il periodo gestazionale nelle gravidanze singole dura in media 40 settimane.(1) Per molti anni è stato utilizzato il termine “gravidanza a termine” per i bambini partoriti tra le 37 e le 42 settimane. Tuttavia, gli outcome dei neonati variano a seconda della tempistica del parto all’interno di questo intervallo di cinque settimane. Per far fronte a questa variabilità sono state stabilite le seguenti designazioni:(1)
Vengono definiti pretermine i bambini che nascono prima delle 37 settimane di gestazione.(2) Quasi l’11% di tutte le nascite nel mondo sono pretermine.(3) All’interno di questa categoria, esistono delle sottocategorie: estremamente pretermine sono i bambini nati prima delle 28 settimane; molto pretermine sono i bambini nati tra le 28 e meno di 32 settimane; pretermine moderati o tardivi sono i bambini nati tra le 32 e le 37 settimane.(4) Il 75% di tutte le nascite pretermine è costituito da nascite pretermine tardive (cioè nati tra le 34 0/7 e le 36 6/7 settimane).(5)
La seguente tabella riassume le fasi dello sviluppo prenatale.
| Periodo | Tempo | Caratteristiche |
|---|---|---|
| Periodo germinale | Fecondazione a 2 settimane |
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| Periodo embrionale | Dalla 2a alla 6a-8a settimana |
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| Periodo fetale | Dalla 9a settimana alla nascita |
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Per i bambini nati pretermine, “le loro esperienze ambientali in un ambiente di terapia intensiva neonatale saranno drasticamente diverse (rispetto a un bambino nato a termine). Quindi quelle prime fasi dello sviluppo saranno molto diverse in un bambino pretermine rispetto a uno nato a termine”.(6) — Krista Eskay
La sinaptogenesi, ovvero la formazione delle sinapsi, “è fondamentale per la creazione di reti cerebrali e per l’architettura generale della connettività cerebrale”.(8)
La sinaptogenesi aumenta in modo significativo durante il terzo trimestre. Vi è poi un “aumento esplosivo” nel periodo neonatale, con un picco nei primi due anni di vita.(8) Questo periodo è chiamato “fioritura sinaptica” e si assiste a una forte crescita neurale e alla proliferazione dei dendriti.(6)
“Ciò che accade in questi primi anni, da quel periodo prenatale fino all’infanzia, è che stiamo creando migliaia di nuove connessioni (…) Il grado di maturità del sistema nervoso in ogni fase dello sviluppo del bambino (…) influisce enormemente su ciò che possiamo o non possiamo fare, in base al fatto che il nostro sistema nervoso sia pronto o meno a svolgere questi nuovi compiti in base al numero di connessioni che si sono formate”.(6) — Krista Eskay
Plasticità in attesa dell’esperienza: “Alcuni input sono essenzialmente universali: tranne che in condizioni molto estreme, ogni bambino umano sperimenta la gravità, una persona che si prende cura di lui, l’esposizione a variazioni di temperatura e così via”.(9) Questi input danno luogo alla plasticità in attesa dell’esperienza.(9) La plasticità in attesa dell’esperienza si verifica soprattutto nei primi mesi di vita.(10)
Plasticità dipendente dall’esperienza: Alcuni input variano e questo si traduce in “differenze nelle strutture, nei processi e nelle abilità”(9) (ad esempio, imparare ad afferrare al volo perché qualcuno gioca spesso a palla con voi o imparare a suonare il pianoforte perché avete avuto l’opportunità di esercitarvi al pianoforte(6)). La plasticità dipendente dall’esperienza si verifica per tutta la vita.(10)
“Quindi come potete vedere, ci sono queste cose che vogliamo che accadano durante questi periodi sensibili dello sviluppo. Non è necessario che vi venga insegnato come nutrirvi, ma dovete avere l’opportunità e l’esposizione a quella situazione per continuare a farlo in modo appropriato e sviluppare quelle abilità (…) Quindi potete quasi pensarci (come) alla natura vs l’educazione. Quindi la vostra natura è questa sorta di plasticità in attesa dell’esperienza, quelle cose che siamo geneticamente codificati a fare e poi abbiamo l’opportunità di farle rispetto a (…) la vostra educazione in cui vi si offrono particolari opportunità per imparare nuove abilità specifiche”.(6) – Krista Eskay
Il sistema sensomotorio inizia a svilupparsi durante la gestazione, il che porta a dei movimenti che seguono uno schema.(11) I movimenti fetali potrebbero essere isolati (uno schema specifico) o generali (coinvolgono più parti del corpo). Nelle ultime fasi della gravidanza, questi schemi di movimento diventano più complessi.(11)(12)
I principali sistemi cerebrali sono radicati prima della nascita e facilitano le abilità di sviluppo emergenti del neonato. I sistemi motorio e sensitivo sono tra i primi sistemi a maturare. Aiutano il neonato a interagire con il mondo e a ricevere input da esso.(13)
Nelle prime settimane di gestazione, gli schemi motori più comuni sono i trasalimenti spontanei, i movimenti generali, i movimenti isolati e i tic nervosi.(14) Entro la 13a settimana, l’attività motoria del feto può includere movimenti della mascella, deglutizione, sbadigli e contatto mano-faccia. In questo periodo si può osservare la preferenza per la mano.(14)
I trasalimenti sono movimenti di tutto il corpo che iniziano dagli arti e si estendono al collo e al tronco.(15) I trasalimenti sono di breve durata e iniziano a 8 settimane di gestazione.(15) (16) A partire da questo momento, aumentano di frequenza fino a raggiungere un picco. Si osserva una forte diminuzione del numero di trasalimenti fino alla 17a settimana di gestazione e una diminuzione più graduale durante il resto della gravidanza.(16)
I movimenti generali sono movimenti di tutto il corpo, più lenti e complessi rispetto ai trasalimenti.(15) Anche questo schema di movimento emerge intorno alle 8 settimane ed è caratterizzato dalla varietà e dalla fluidità dei movimenti. Si sostiene che lo spostamento causato da un trasalimento potrebbe portare a una catena di movimenti contro-reattivi e innescare movimenti generali.(16) Entro la 17a settimana di gestazione, i movimenti generali compaiono spontaneamente e non seguono necessariamente un trasalimento.(16)(17)
I movimenti isolati emergono poco dopo i movimenti generali. Questi movimenti comportano una sequenza unica di parti specifiche del corpo. Entro la 14a settimana, i movimenti isolati sono più frequenti di quelli generali. I movimenti distintivi delle braccia e delle gambe iniziano contemporaneamente. Tuttavia, i movimenti delle braccia sono più frequenti di quelli delle gambe.(16)
L’estensione delle braccia insieme a quella delle dita è visibile a partire dalla 12a settimana di gestazione. Durante questo periodo, la mano del feto tocca costantemente il viso, la testa e talvolta la bocca. I movimenti distintivi delle dita compaiono intorno alle 13 settimane. Nel terzo trimestre, il feto è in grado di stringere e manipolare il cordone ombelicale.(15)
I movimenti isolati, lenti o rapidi, delle gambe possono verificarsi bilateralmente in modo alternato o unilateralmente come calci sporadici.(15)
I tic sono un tipo di attività motoria spontanea che si verifica durante il sonno attivo. Questa breve attività motoria provoca delle contrazioni dei muscoli, con conseguenti rapidi movimenti di flessione o estensione del collo o degli arti. I tic possono essere osservati nei feti intorno alla 10a-12esima settimana e aumentano di frequenza a partire dalla 15esima-16esima settimana.(16)
Può essere difficile determinare quando l’attività motoria di un feto è legata alla sensibilità. Il comportamento motorio spontaneo e le reazioni riflesse al tatto emergono più o meno nello stesso periodo, innanzitutto intorno alla bocca. Le risposte non riflesse agli stimoli si verificano con lo sviluppo dei sistemi sensitivi. È possibile osservare un feto che reagisce muovendosi di conseguenza a disturbi sonori, luminosi e tattili. Dalla 21esima-33esima settimana circa, i feti possono rispondere al tocco materno dello stomaco.(16)
I primi movimenti del feto sono spontanei e casuali. Il movimento casuale può essere definito balbettio motorio. Sebbene questa attività motoria non sia orientata a un obiettivo, permette al feto di esplorare l’ambiente che lo circonda e il significato del suo movimento sull’ambiente. Nelle ultime fasi della gravidanza, quando lo spazio disponibile diminuisce, si verifica una riduzione della quantità di movimento.(16) I movimenti si limitano alla rotazione e all’estensione della colonna vertebrale. Questa diminuzione dei movimenti generali coincide con un aumento dei movimenti facciali. Durante questo periodo si può osservare il feto che mastica, apre e chiude la mascella e deglutisce. Questo cambiamento negli schemi di movimento viene visto come una progressione del normale sviluppo fetale.(14)
I movimenti isolati iniziali tendono ad essere diretti verso parti del corpo altamente innervate, come il viso. Entro le 10 settimane di gestazione, il feto si tocca regolarmente il viso. Con il progredire della gravidanza, aumentano i movimenti delle braccia verso la bocca. È stato ipotizzato che ai feti potrebbe piacere succhiare il pollice perché sia la bocca che il pollice sono riccamente innervati.(16) I feti amano anche strofinarsi le palpebre, grattarsi le tempie con le dita e toccarsi i piedi, in particolare le piante che sono altamente innervate.(16)
Il comportamento diretto all’obiettivo si nota quando il feto porta le braccia alla bocca o agli occhi. Alcuni studi hanno dimostrato che il feto anticipa l’avvicinamento della mano alla bocca aprendo la bocca prima dell’arrivo della mano. Altri studi riportano che i feti tendono a rallentare la velocità del braccio quando lo portano verso gli occhi.(17) Questi movimenti orientati all’obiettivo tendono ad aumentare con il progredire della gestazione.(16)
Molti pensano che il feto sia solamente in una posizione flessa nell’utero. Tuttavia, il feto cambia postura e posizione molto spesso. La postura del feto può essere capovolta, verticale, seduta, prona o supina. Questa variabilità di movimento è più comune nella prima metà della gravidanza. I movimenti alternati delle gambe o le capriole danno tipicamente inizio al movimento rotazionale lungo l’asse longitudinale del feto. Inoltre, durante le prime 20 settimane di gestazione, il feto può incrociare le gambe, sollevare le mani e metterle dietro la testa.(15)
Nelle prime fasi della gravidanza si possono osservare complessi movimenti oculari fetali in sequenza. Tra la 23esima e la 26esima settimana si verificano movimenti simili a quelli del battito delle ciglia dato che il feto apre e chiude le palpebre. A partire dalla 30esima settimana si verificano una serie di movimenti oculari rapidi. Nell’ultimo trimestre di gravidanza, il feto può essere visto sorridere, accigliarsi e imbronciarsi.(15)
Lo sbadiglio e lo stiramento iniziano a circa 12 settimane di gestazione. Sono entrambi schemi motori complessi. Gli sbadigli iniziano con un’ampia apertura della mascella, un movimento caudale simultaneo della lingua e una retroflessione della testa. L’intero processo dura circa 9-13 secondi. Lo stiramento prevede la combinazione di retroflessione della testa, elevazione del braccio in rotazione esterna ed estensione del tronco. Questo complesso schema di movimento è sempre lento.(15)